L'effet de serre

Dans une serre, les vitres laissent passer la lumière du soleil jusqu'au sol qui se réchauffe. Cette chaleur se dégage ensuite et retourne vers le ciel. Les vitres, qui laissaient passer la lumière retiennent une partie de ce rayonnement thermique. Au final il fait plus chaud à l'intérieur de la serre qu'à l'extérieur.
L'effet de serre est bien connu sur les planètes comme la Terre et Vénus où l'atmosphère laisse passer une partie du rayonnement du Soleil qui vient frapper le sol. Réchauffé, celui-ci émet un rayonnement infrarouge qui est en partie ou totalement piégé par l'atmosphère rendue "imperméable" par la présence de gaz dont principalement la vapeur d'eau sur Terre, et le CO2 (sur Venus et à moindre degré sur Terre). Au final, la température à la surface de ces planètes est plus élevée que celle qu'elle devrait être sans la présence de ces gaz dans leurs atmosphères.
Rien de mieux qu'un schéma pour nous aider à comprendre.

Sur cette autre illustration, le deuxième schéma nous montre ce qui se passerait à la surface de la Terre si il n'y avait pas d'effet de serre. Comparez les températures moyennes de la Terre  avec et sans effet de serre.

(Pour en savoir plus, lisez l'article d'Édouard Bard dans le magazine "La Recherche" n°356 de septembre 2002.) Cet article n'étant plus disponible en consultation gratuite, voici un lien vers l'article de Wikipedia, et un autre vers un article de Météo France,